Diferencia entre corriente alterna y corriente continua
Hasta aquí se ha analizado la corriente eléctrica que es generada por la diferencia de tensión de una pila o asociación de pilas. Estos generadores eléctricos tienen uno de los terminales constantemente a mayor potencial que el otro, con lo que se obtiene una tensión de valor fijo que, cuando se aplica a un circuito eléctrico, motiva la aparición de una corriente eléctrica de valor constante y que circula siempre en la misma dirección. Pero la tensión que se genera en las centrales eléctricas y que llega a nuestras casas es alterna y, como consecuencia, también será alterna la corriente generada por ella.
A diferencia de la corriente continua, la alterna cambia continuamente su valor y periódicamente su sentido. Parte de un valor nulo de corriente y aumenta hasta un valor máximo, a partir del cual decrece hasta llegar a anularse de nuevo. A partir de este momento, circula en sentido contrario creciendo hasta un máximo, decreciendo hasta ser cero, cambiando el sentido y repitiendo este ciclo indefinidamente. Con el fin de determinar la magnitud de la corriente alterna se destacan distintos valores: el instantáneo, el máximo, el medio y el eficaz.
El valor instantáneo es el que presenta la corriente en cada instante y varía en función del momento elegido para medirlo. El valor máximo es el mayor valor que puede alcanzar el instantáneo; se trata de un dato constante y representa el nivel máximo que puede entregar un generador eléctrico. El valor medio es la media aritmética de todos los valores instantáneos durante un ciclo completo. Por último, el valor eficaz de una corriente alterna equivale al de una corriente continua que, circulando por una misma carga durante el mismo tiempo, produce exactamente los mismos efectos que la corriente alterna.
